Siège de Paris, (25 novembre 885-octobre 886), siège de Paris par les Vikings pendant près d’un an, à l’époque capitale du royaume des Francs occidentaux, remarquable comme la première occasion où les Vikings se sont retranchés pour un long siège plutôt que de mener un raid éclair ou une bataille. Leur échec à prendre la ville a marqué un tournant dans l’histoire de France.
Les Vikings ont remonté la Seine pour la première fois pour attaquer Paris en 845
sont revenus trois fois dans les années 860. À chaque fois, ils pillent la ville ou sont achetés par des pots-de-vin. En 864, les Francs ont construit des ponts sur le fleuve pour dissuader ces raids : deux passerelles traversant le fleuve vers la ville située sur l’île de la Cité. La cité insulaire était récemment fortifiée, mais le royaume franc était faible et incapable de se défendre correctement. Profitant de cette faiblesse, les Vikings attaquent à nouveau Paris avec une grande flotte le 25 novembre 885. Le duc Odo de Francie, qui contrôlait la ville, se prépara à l’attaque en érigeant deux tours pour garder chaque pont. Ses propres forces étaient réduites, ne comptant probablement pas plus de 200 hommes, mais ils repoussèrent chaque assaut viking sur les tours avec un mélange brûlant et collant de cire chaude et de poix. La demande de tribut des Vikings ayant été refusée, ces derniers assiègent la ville, attaquant la tour nord-est avec des catapultes, des béliers et autres machines de guerre. Ils mettent le feu à trois bateaux pour brûler le pont en bois, l’affaiblissant suffisamment pour qu’il soit emporté par de fortes pluies en février 886. La tour fut finalement capturée, mais les Vikings avaient déjà commencé à piller la campagne environnante. Les Parisiens en profitèrent pour se réapprovisionner et chercher de l’aide à l’extérieur.
Au cours de l’été, les Vikings tentent une dernière fois de prendre la ville, mais ils sont rapidement encerclés par une armée franque dirigée par Charles le Gros. Plutôt que de se battre, il paie les Vikings 700 livres d’argent pour lever le siège et les envoie ravager la Bourgogne, alors en révolte contre la domination franque. Indignés par la défaite et la rançon, les Parisiens refusèrent de laisser les Vikings passer sur le fleuve sur le chemin du retour, les obligeant à traîner leurs bateaux sur des milliers de mètres de terre jusqu’à une zone du fleuve à l’extérieur de la ville. Après l’élimination du détesté Charles en 888 et l’accession d’Odo, le “sauveur de Paris“, au rang de roi des Francs occidentaux l’année suivante, la ville a été épargnée par d’autres raids vikings.
En Angleterre, des raids sporadiques ont lieu à la fin du VIIIe siècle (notamment le raid sur le monastère de Lindisfarne [île sainte] en 793), mais ils commencent plus sérieusement en 865, lorsqu’une force dirigée par les fils de Ragnar Lothbrok – Haldan, Inwaer (Ivar le Désossé) et peut-être Hubba (Ubbe) – conquiert les anciens royaumes d’East Anglia et de Northumbria et réduit Mercia à une fraction de sa taille antérieure. Cependant, ils ne parviennent pas à soumettre le Wessex d’Alfred le Grand, avec lequel une trêve est conclue en 878, qui devient la base d’un traité conclu en 886 ou peu après. Ce traité reconnaît qu’une grande partie de l’Angleterre est aux mains des Danois. Bien qu’il ait été durement pressé par de nouvelles armées de Vikings de 892 à 899, Alfred a fini par les vaincre, et l’esprit du Wessex était si peu brisé que son fils Édouard l’Ancien a pu commencer la reconquête de l’Angleterre danoise. Avant sa mort en 924, les petits États danois situés sur les anciens territoires des Merciens et des Anglo-Saxons étaient tombés devant lui. La Northumbrie, plus éloignée, résista plus longtemps, en grande partie sous la direction de chefs vikings venus d’Irlande, mais la puissance scandinave y fut finalement liquidée par Eadred en 954. Les raids vikings sur l’Angleterre reprennent en 980, et le pays finit par faire partie de l’empire de Canute. Néanmoins, la maison natale fut pacifiquement restaurée en 1042, et la menace viking prit fin avec les passages inefficaces effectués par Canute II sous le règne de Guillaume Ier. Les conquêtes scandinaves en Angleterre ont laissé des traces profondes dans les régions touchées – dans la structure sociale, le dialecte, les noms de lieux et les noms de personnes (voir Danelaw).
Les mers occidentales, le Vinland et l’Irlande
Dans les mers occidentales, l’expansion scandinave touche pratiquement tous les points possibles. Les colons affluent en Islande à partir d’au moins 900 environ et, à partir de l’Islande, des colonies sont fondées au Groenland et tentent de s’implanter en Amérique du Nord. À la même époque, les îles Orcades, Féroé et Shetland, les Hébrides et l’île de Man sont colonisées.
Deux sagas nordiques, la Grænlendinga saga (“Saga des Groenlandais”) et la Eiríks saga rauða (“Saga d’Erik le Rouge”), offrent des récits quelque peu différents des premières visites des Vikings en Amérique du Nord, qu’ils appelaient Vinland (pays des raisins sauvages). Selon la saga Grænlendinga, le premier Européen à avoir vu la partie continentale de l’Amérique du Nord est Bjarni Herjólfsson, dont le navire en provenance du Groenland a été détourné de sa route vers l’ouest vers 985 et a apparemment longé les côtes de l’est du Canada avant de retourner au Groenland. Selon cette tradition, vers l’an 1000, un équipage de 35 hommes dirigé par Leif Eriksson, fils d’Erik le Rouge, est parti à la recherche de la terre aperçue par Bjarni et a trouvé le chemin de l’est du Canada. Des voyages ultérieurs auraient été entrepris par les frères de Leif, et un autre voyage mené par le commerçant islandais Thorfinn Karlsefni serait resté au Vinland pendant environ trois ans.
L’Eiríks saga rauða présente Leif comme le découvreur accidentel du Vinland. Thorfinn et sa femme, Gudrid, sont crédités de toutes les explorations ultérieures. Des découvertes archéologiques à L’Anse aux Meadows, à l’extrémité nord de l’île de Terre-Neuve (Terre-Neuve-et-Labrador), ont prouvé que les Vikings ont voyagé au moins aussi loin au sud que les régions où le raisin poussait à l’état sauvage, ce qui permet de conclure que les Vikings ont rencontré l’Amérique du Nord pour la première fois dans l’est du Nouveau-Brunswick (la région la plus proche de L’Anse aux Meadows où l’on aurait trouvé du raisin).
Les invasions scandinaves en Irlande sont répertoriées à partir de 795, lorsque Rechru, une île non identifiée, est ravagée. Dès lors, les combats sont incessants et, bien que les autochtones fassent souvent preuve d’une grande résistance, des royaumes scandinaves naissent à Dublin, Limerick et Waterford. Les rois de Dublin se sentirent un temps assez forts pour se lancer dans des aventures à l’étranger et, au début du Xe siècle, plusieurs d’entre eux régnèrent à la fois sur Dublin et sur le Northumberland. La probabilité que l’Irlande soit unifiée sous la direction des Scandinaves s’évanouit avec la bataille de Clontarf en 1014, lorsque les Scandinaves irlandais, soutenus par le comte des Orcades et quelques Irlandais de souche, subirent une défaite désastreuse. Pourtant, au XIIe siècle, les envahisseurs anglais d’Irlande trouvèrent les Scandinaves toujours dominants (bien que christianisés) à Dublin, Waterford, Limerick, Wexford et Cork.
L’empire carolingien et la France sont bien défendus contre la colonisation des vikings
L’empire carolingien, bien défendu, n’a jamais été colonisé par les Vikings à l’échelle des îles britanniques, et l’influence scandinave sur les langues et les institutions du continent est, en dehors de la Normandie, très faible. Des raids sporadiques ont cependant eu lieu jusqu’à la fin de la période viking et, au Xe siècle, des colonies sur la Seine sont devenues le germe du duché de Normandie, la seule réalisation viking permanente dans ce qui avait été l’empire de Charlemagne (voir normand).
Plus au sud que la France, dans la péninsule ibérique et sur les côtes méditerranéennes, les Vikings effectuent des raids de temps à autre mais n’accomplissent pas grand-chose de permanent.
L’expansion viking orientale fut probablement un processus moins violent que celle des côtes atlantiques
. Bien qu’il y ait eu, sans aucun doute, de nombreux raids sporadiques dans la Baltique et que “aller sur l’est viking” était une expression signifiant se livrer à une telle activité, aucun royaume viking n’a été fondé par l’épée dans cette région.
Le plus grand mouvement oriental des Scandinaves fut celui qui les porta au cœur de la Russie. L’ampleur de cette pénétration est difficile à évaluer, car, bien que les Scandinaves aient été un temps dominants à Novgorod, à Kiev et dans d’autres centres, ils furent rapidement absorbés par la population slave, à laquelle ils donnèrent toutefois le nom de Rus, “Russes”.
Les Rus étaient manifestement les principaux commerçants, et deux de leurs traités commerciaux avec les Grecs sont conservés dans la Chronique Primaire en 912 et 945 ; les signataires Rus portent indubitablement des noms scandinaves. À l’occasion, cependant, les Rus tentent des voyages de pillage comme leurs cousins de l’ouest. Leur existence en tant que peuple distinct ne s’est pas poursuivie au-delà de 1050 au plus tard.
La première moitié du 11e siècle semble avoir vu un nouveau mouvement viking vers l’est. Un certain nombre de pierres runiques suédoises portent les noms d’hommes qui ont accompagné Yngvarr dans ses voyages. Ces voyages se faisaient vers l’est, mais seuls des récits légendaires de leur direction précise et de leur intention subsistent. Une autre activité des Scandinaves à l’est fut de servir comme mercenaires à Constantinople (Istanbul), où ils formaient la garde varangienne de l’empereur byzantin.
Après le 11e siècle, le chef viking est devenu une figure du passé. La Norvège et la Suède n’ont plus la force de s’aventurer à l’extérieur, et le Danemark devient une puissance conquérante, capable d’absorber les éléments les plus indisciplinés de sa population dans ses propres armées royales. Olaf II Haraldsson de Norvège, avant de devenir roi en 1015, était pratiquement le dernier chef viking de l’ancienne tradition indépendante.
